发菜是一种名贵的山珍，生长在宁夏中部和与宁夏毗邻的内蒙古西部的荒漠、半荒漠的草原上，属于构造比较简单的低级隐花藻类植物，因其形状很像人的头发，所以叫头发菜或旃毛菜。
　　发菜的营养价值很高，据测定，发菜含蛋白质20.4%，是鸡蛋的6倍。矿物质养分由钙、磷、铁等多种矿物元素。发菜采收很难，在夏末秋初的多雨季节，雨后，天刚亮，趁太阳还没出来的时候，到荒漠上去采收。
发菜的做法很简单，把干发菜浸泡在水里洗净后取出切短，加入鲜姜丝及葱丝，并加酱油、醋、糖等作料调均即可食用。还可以把切碎的发菜和鸡蛋一起蒸或摊成薄煎饼，冷却以后根据需要切成各种形状，加入调料，也是一道风味独特的菜肴。用发菜做汤，味道也十分鲜美。
　　发菜还有药用价值,可以治疗高血压、妇女病和鼻出血。动手术后的病人吃发菜，有促进伤口早日愈合的作用。据史料记载，我国早在唐、宋时代就开始采集发菜，并且远销海外。解放以后，宁夏的发菜采收量比解放前增加200多倍。如今，为了满足国内外市场的需要，中国科学院和宁夏有关部门正在研究发菜的人工栽培。