北禅寺位于西宁市湟水北岸土楼山腰，俗称“北山寺”，又名土楼观，其建筑风格和文化建筑被称为“丝绸之路”南道的一颗明珠。北山寺早先为佛教寺庙，以后由于道教盛行而成为道教寺庙。这种亦佛亦道的寺庙在神州大地所存不多。
　　北禅寺是青海境内最早的宗教建筑，初建于北魏明帝时期，距今已有一千八百多年。整个建筑背倚北山，基本上是依山腰中的红砂岩天然断层由西向东依次而建，上载危岩，下临深谷，楼阁悬立，结构奇巧，寺院错落有序，蔚为奇观。
　　北禅寺的古迹很多，有圣母殿、吕祖祠等。但最多的是洞，共有“九窟十八洞”，如玉皇洞、无量洞、城障洞、七真洞、黑虎洞等，洞中塑有佛像，洞内曲经通幽，冷风袭身。这些洞由栈桥曲廊连接，虚实相望，独具匠心，是一种罕见的建筑艺术。
　　北禅寺历史悠久，寺内留存有魏晋时期的藻井图案及佛教艺术壁画，塑立各种佛尊神像。
　　北禅寺海拔2400余米，远远望去，在蓝天白云的衬托下显得分外壮观，因而被人们称作“湟中古寺第一”。游览时置身曲廊，视线极为开阔，西宁市容一览无余，令人心旷神怡。
　　土楼山顶耸立一座明朝初期建造的宁寿塔，是西宁最高的古建筑。